Mission Rosetta : vers un réveil imminent du robot Philae ?

Le petit robot Philae, placé sur la comète Tchouri par la sonde Rosetta, pourrait bientôt être réveillé. Alors qu'il est en hibernation depuis novembre, le centre de contrôle de l'atterrisseur, basé à Cologne en Allemagne, va tenter de reprendre contact avec lui dans la nuit de mercredi à jeudi.

Le petit robot Philae pourrait bientôt être arraché des bras de Morphée. Endormi depuis le 12 novembre dernier, l'atterrisseur placé sur la comète Tchouri par la sonde Rosetta attend depuis plusieurs mois de pouvoir recharger ses batteries. S'il avait jusqu'à présent peu de chances de faire le plein d'énergie grâce à ses panneaux solaires, c'est désormais possible. Les conditions pour capter les rayons du soleil semblent a priori bien meilleures.

"Philae reçoit actuellement deux fois plus de lumière qu'en novembre dernier", a affirmé Stephan Ulamec, chef du projet au German Aerospace Center, dans un billet publié sur le blog consacré à Philae. En conséquence, le centre de contrôle du petit robot, basé à Cologne en Allemagne, va tenter de reprendre contact avec lui dans la nuit de mercredi à jeudi, entre 2h et 5h du matin.

"Nous allons tenter de communiquer avec lui. Il peut se réveiller, mais Philae peut même l'être déjà", a expliqué Philippe Gaudon, chef de projet de la mission Rosetta pour le CNES (Centre national d'études spatiales). Afin de déceler tout signal, un émetteur-récepteur de la sonde Rosetta, inactif jusqu'à présent, va être allumé. Si Philae est réveillé, il lui répondra. Toutefois, les chances d'y parvenir la première fois sont faibles. "Nous sommes optimistes sur le long terme, pas forcément sur cette première tentative", a-t-il confié.

Le froid pourrait ainsi être un frein à cet échange. Pour fonctionner, la sonde doit être à une température minimum de moins 45°C. Or, la température qui reigne à l'endroit où s'est posé le robot est beaucoup plus froide que celle prévue initialement. Les astronomes vont alors tenter de faire état de son fonctionnement s'ils arrivent ne serait-ce qu'un instant à rentrer en contact avec Philae.

Depuis le 12 novembre dernier, jour de l'atterrissage de Philae sur la comète, la communication autour de la mission Rosetta bat son plein. Après avoir consacré un blog et un compte Twitter au petit robot, l'Agence spatiale européenne (ESA), à l'origine de la mission, a décidé de revenir sur le périple long de 10 ans des deux engins (Rosetta et Philae) grâce à un dessin animé.  

(Voir ci-dessous le dessin animé sur Rosetta et Philae):