Les bébés ressentiraient davantage la douleur que les adultes

Les nourrissons ressentiraient autant, peut-être même plus la douleur que les adultes. C'est le résultat d'une étude menée par des chercheurs de l’université d’Oxford qui ont fait ce constat grâce à la technique de l’imagerie cérébrale.

Pour la toute première fois, des chercheurs de l'université d'Oxford ont réussi à étudier le cerveau de nouveau-nés grâce à l'imagerie médicale. Selon leurs conclusions, publiées mardi 21 dans la revue eLife, les nourrissons seraient aussi sensibles à la douleur que les adultes. "Jusqu'à présent, on pensait qu’étudier la douleur chez les bébés en utilisant l'IRM (imagerie à raisonance magnétique, NDLR) était impossible car contrairement aux adultes, ils s’agitent dans le scanner", a expliqué dans un communiqué le Dr Rebeccah Slater, médecin au département de pédiatrie de l'Université d'Oxford et auteur de l'étude.

Pour arriver à ce résultat, les parents volontaires pour l'expérience ont dû dans un premier temps endormir leur bébé, âgé de 1 à 6 jours, dans le scanner. Puis, les scientifiques leur ont administré des petites piqûres sur la plante des pieds pour provoquer une réaction de leur cerveau. Les zones d'activité cérébrale liées à la douleur ont ensuite été comparées avec celles d'adultes, âgés de 23 à 36 ans.

En comparant les résultats, les scientifiques se sont alors rendus compte que les nourrissons avaient, face à la douleur, quasiment les mêmes zones qui s'activaient que chez les adultes (18 sur 20 en commun). Toutefois, les piqûres administrées sur les nourrissons étaient moins importantes. Autrement dit, les bébés ressentiraient plus fortementla douleur que leurs aînés.

"Bien évidemment les bébés ne peuvent pas nous dire quand ils souffrent et il est difficile de le savoir si on ne fait que les observer. D'ailleurs, certaines personnes pensent encore que le cerveau des bébés n'est pas assez développé pour vraiment ressentir de la douleur, ils disent que ce sont des réactions réflexes. Notre étude apporte une preuve patente que ce n'est pas le cas", a souligné  Rebeccah Slater.

Pour les chercheurs, ce bond en avant pourrait être utile dans le milieu médical. Les résultats pourraient ainsi permettre à l’avenir d’améliorer l’attention autour des bébés malades.