New Horizons : Pluton et Charon à portée de vue de la sonde spatiale américaine

La NASA a publié le 4 février les premières images de Pluton prises par la sonde New Horizons. Dans l'espace depuis neuf ans, elle devrait survoler la planète naine en juillet prochain avant de poursuivre son périple aux confins du système solaire.

Plus que 200 millions de kilomètres à parcourir. C'est peu au regard du voyage effectué par la sonde spatiale américaine New Horizons. Lancée par la NASA en janvier 2006, elle est arrivée en vue de Pluton, sa prochaine destination après un périple de 5 milliards de kilomètres qui l'a notamment emmenée aux abords de Jupiter.

Le mercredi 4, l'agence spatiale américaine a publié les premières images de Pluton captées par New Horizons. Les photos ont été prises le 25 et le 27 janvier mais ont été symboliquement rendues publiques le 4 février date d'anniversaire de Clyde Tombaugh, découvreur américain de Pluton. Il a été pendant des décennies le seul de sa nationalité à avoir découvert une planète du système solaire, la neuvième.

Mais depuis août 2006, quelques mois seulement, après le décollage de New Horizons, Pluton a été rétrogradée au rang de planète naine par l'Union astronomique internationale. Un statut intermédiaire entre une planète et un simple corps céleste comme une comète.

Les premières images ne montrent pour l'instant que quelques pixels blancs. Il s'agit de Pluton et de sa plus importante lune, Charon. Un satellite qui ferait plus de la moitié de la taille de Pluton, même si les dimensions de la planète naine et de sa lune restent encore à définir avec précision. De Pluton et de ses satellites, on sait en effet encore peu de choses en raison de son éloignement. New Horizons devrait être le premier appareil à survoler Pluton, le 14 juillet prochain.

La sonde ne passera qu'une seule fois à proximité de Pluton. Elle poursuivra ensuite sa route dans la ceinture de Kuiper, un amas de milliers d'objets célestes aux confins de notre système solaire, parmi lesquels se trouve Pluton.