Nasa : la sonde spatiale New Horizons a survolé Pluton avec succès

La Nasa l'a confirmé: la sonde spatiale New Horizons a survolé avec succès la surface de Pluton, mardi 14. Désormais, elle poursuit sa route dans la ceinture de Kuiper, tout en envoyant les données qu'elle a récoltées lors de sa traversée.

La mission est réussie. Après plus de neuf années de voyage et cinq milliards de kilomètres parcourus, la sonde spatiale américaine New Horizons a survolé Pluton avec succès à une vitesse de 49.000 km/h. Comme prévu, elle est passée au plus près de la planète naine et de ses cinq lunes, à seulement 12.400 kilomètres, mardi 14 à 11h40 GMT. "C'est un moment très important dans l'histoire de l'humanité", a estimé John Grunsfeld, administrateur associé de la Nasa (l'agence spatiale américaine) chargé de la science. Face à cette réussite spatiale, le président Barack Obama a également fait part de sa joie sur les réseaux sociaux. "Pluton vient d'avoir son premier visiteur", a-t-il déclaré sur Twitter avant d'ajouter: "grâce à la Nasa, c'est un grand jour pour l'exploration et pour le leadership américain".

Selon les responsables de la mission, il y avait un risque sur 10.000 pour que la sonde soit détruite par des débris cosmiques lors de sa traversée. Mais pour leur plus grand bonheur, la sonde a envoyé un message confirmant qu'elle avait réussi à frôler sans encombre la planète naine. Désormais, New Horizons, qui est la sonde la plus rapide envoyée par l'homme dans l'espace, va commencer, à partir de ce mercredi 15, à envoyer ces données qui permettront sans doute de répondre à de nombreuses questions sur Pluton.

Au total, il lui faudra 16 mois pour transmettre l'intégralité des données qu'elle a collectées durant son survol historique de la planète naine. "Désormais, le système solaire nous sera davantage ouvert, révélant les secrets de la lointaine Pluton", a déclaré le cosmologue et mathématicien Stephen Hawkings dans un message diffusé sur la chaîne de télévision Nasa-TV. "Nous explorons parce que nous sommes des hommes et que nous voulons savoir. J'espère que Pluton nous aidera dans cette perspective", a-t-il ajouté. La Nasa a d'ores et déjà publié sur Twitter la première photo animée de la planète prise par la sonde.

Après avoir survolé Pluton, New Horizons poursuit actuellement sa route dans la ceinture de Kuiper, un amas de milliers d'objets célestes aux confins de notre système solaire. Longtemps considérée comme la neuvième planète du système solaire, Pluton a été rétrogradée en 2006 au rang de planète naine par l'Union astronomique internationale. Un statut intermédiaire entre une planète et un simple corps céleste comme une comète.