Pluton et New Horizons bientôt réunies

La sonde spatiale New Horizons se trouvera mardi 14 juillet au plus près de Pluton. Lancé en 2006, il s'agit du premier engin spatial destiné à s'approcher de ce qui fut longtemps considérée comme la neuvième planète du système solaire.

Après plus de neuf années de voyage, la sonde spatiale américaine New Horizons doit arriver ce mardi 14 juillet au dessus de Pluton. Un rendez-vous à ne pas rater car ce sera le seul. Si New Horizons, lancée en janvier 2006, est la première sonde à être envoyée vers la planète naine après que plusieurs missions aient été annulées, elle n'effectuera qu'un bref survol de Pluton de quelques heures.

L'engin devrait être au plus près de son sol, à environ 11.000 kilomètres, à 12h49 (heure de Paris). Ce sera donc l'occasion de prendre des clichés exceptionnels et de recueillir des informations sur Pluton et son principal satellite, Charon.

La communauté scientifique devra cependant patienter encore un peu avant d'avoir plus d'informations sur la mystérieuse planète naine dont les dimensions elles-mêmes n'étaient pas certaines il y a quelques joures encore. Ce débat a été tranché grâce à New Horizons, Pluton fait 2.370 kilomètres de diamètre.

Etant donné la distance entre le système plutonien et la Terre (entre 4,3 et 7,5 milliards de kilomètres selon l'époque), il faudra plus de quatre heures à New Horizons pour transmettre. De plus, la sonde ayant une grande mémoire mais une faible capacité d'émission, elle stockera une grande partie des données récoltées avant de les envoyer sur environ 16 mois.

Samedi 11, la NASA avait déjà reçu des photos assez précises de Pluton. Elles montrent des taches sombrent sur son hémisphère sud. D'une surface d'environ 480 kilomètres de diamètre, leur taille et la  régularité de leur espacement sont autant de nouvelles énigmes qui passionnent déjà les astronomes.

Après son survol de Pluton et Charon, New Horizons poursuivra sa route dans la ceinture de Kuiper, un amas de milliers d'objets célestes aux confins de notre système solaire. Longtemps considérée comme la neuvième planète du système solaire, Pluton a été rétrogradée au rang de planète naine par l'Union astronomique internationale quelques mois seulement après le décollage de New Horizons.