NASA : la sonde spatiale New Horizons survolera Pluton le 14 juillet prochain

Les astronomes trépignent d'impatience. Lancée il y a neuf ans par la NASA, la sonde spatiale New Horizons va bientôt pouvoir s'approcher au plus près de Pluton. Elle survolera la planète naine le 14 juillet prochain, jour de fête nationale.

C'est une grande et bonne nouvelle pour les astronomes. Lancée il y a neuf ans par la NASA, la sonde spatiale New Horizons à désormais "la voie libre" pour effectuer le 14 juillet prochain, un survol historique de Pluton, conformément à sa trajectoire initiale. Après avoir scruté l'espace depuis la mi-mai avec une puissante caméra télescopique pour détecter nuages de poussière, anneaux planétaires et autres obstacles potentiels, les scientifiques ont enfin donné le feu vert à la sonde pour passer au plus près de la surface de Pluton, soit à 12.500 kilomètres. A une vitesse de 49.600 km/h, la sonde, qui se trouvait jeudi 2 à moins de 15 millions de kilomètres de Pluton, aura parcouru pas moins de 5 milliards de kilomètres au total depuis le début de son périple.

"Nous avons tous poussé un soupir de soulagement en constatant que la voie était libre", a ainsi déclaré Jim Green, le responsable des sciences planétaires au sein de l'agence spatiale américaine. Même son de cloche pour Alan Stern, le responsable scientifique de la mission. "Le fait de ne pas avoir découvert de nouvelles lunes ou anneaux de poussière a été une surprise", a-t-il confié. Ce survol, sans précédent, devrait ainsi leur permettre de mieux comprendre les secrets de cette planète naine et de ses cinq lunes.

Cette bonne nouvelle fait suite aux dernières images retransmises, le 2 juillet, par la sonde spatiale. Sur l'une des faces observées, les scientifiques ont ainsi remarqué une série de taches sombres, qui n'avaient jamais été observées auparavant. Une nouvelle information qui n'a pas manqué d'attiser d'avantage la curiosité des astronomes. "C'est une véritable énigme… et nous sommes impatients de nous approcher pour savoir", a déclaré Alain Stern.

Longtemps considérée comme la neuvième planète dus système solaire, Pluton a été rétrogradée en 2006 au rang de planète naine par l'Union astronomique internationale. Un statut intermédiaire entre une planète et un simple corps céleste comme une comète.