Pluton : la NASA publie les premières photos en couleur prise par sa sonde

La sonde spatiale américaine New Horizons a débuté ce jeudi son exploration à distance de Pluton. Elle devrait survoler la planète naine au plus près le 14 juillet prochain. De premières photographies en couleur de Pluton ont été dévoilées par la NASA

Certes ce n'est pas l'image la plus spectaculaire qu'on ait jamais vue. Mais c'est tout de même un évènement. La sonde de la NASA, baptisée New Horizons, vient de prendre sa première photographie en couleur de Pluton et d'un de ses satellites, Charon.

Ces quelques pixels signifient surtout que New Horizons a débuté son étude de la planète naine après un voyage de neuf ans et 4,8 milliards de kilomètres. Cette aventure devrait atteindre son point culminant le 14 juillet prochain, lorsque la sonde se trouvera à "seulement" 12.500 kilomètres de la surface de Pluton. Elle poursuivra ensuite sa route dans la ceinture de Kuiper, un amas de milliers d'objets célestes aux confins de notre système solaire.

En effet, l'atmosphère entourant Pluton ne permet pas de mettre un robot en orbite autour d'elle. Seule une observation à distance est possible. Ce qui n'empêche pas les scientifiques de la NASA d'être très enthousiastes et d'anticiper déjà "des retombées sans équivalent".

"Grâce à ce survol sans précédent en juillet prochain, nos connaissances de Pluton et de ses lunes vont s'étendre exponentiellement et je n'ai aucun doute qu'on va faire des découvertes passionnantes", a déclaré John Grunsfeld, le patron des missions scientifiques de la Nasa.

Pluton et ses cinq lunes recèlent en effet encore de nombreux mystères. Ce sera la première fois qu'elles seront survolées par une sonde spatiale.

Longtemps considérée comme la neuvième planète dus système solaire, Pluton a été rétrogradée en 2006 au rang de planète naine par l'Union astronomique internationale. Un statut intermédiaire entre une planète et un simple corps céleste comme une comète.