Le télescope Hubble a bientôt 25 ans et déjà un remplaçant, Webb

Lancé le 24 avril 1990, le télescope spatial Hubble fêtera ses 25 ans vendredi prochain. Un anniversaire synonyme de dernière ligne droite vers la retraite pour le mythique engin, dont le remplaçant est déjà en construction. Et sera bien plus puissant.

Place aux jeunes. Alors que le télescope Hubble s'apprête à fêter, ce vendredi 24 avril, ses 25 ans de bons et loyaux services en orbite autour de la Terre, les agences spatiales américaine (NASA) et européenne (ESA) préparent déjà sa succession. Baptisé James Webb Space Telescope (Webb pour les intimes), le remplaçant du mythique Hubble devrait entrer en activité en 2018.

Ce nouveau bijou de technologie à près de 9 milliards de dollars (8,4 milliards d'euros) sera doté d'un miroir de 6,5 mètres de diamètre trois fois plus grand que celui d'Hubble, ce qui le rendra 100 fois plus puissant, et pourra également voir à travers les nuages de gaz et de poussières cosmiques. Il devrait ainsi pouvoir remonter encore plus loin vers les prémices de l'Univers.

"Webb pourra aller jusqu'à au moins 300 millions d'années après le Big Bang", cette explosion titanesque qui aurait donné naissance à l'Univers il y a 13,8 milliards d'années, assure Mark Clampin, un astronome membre de l'équipe scientifique du télescope. Un défi de taille qui devrait permettre de lever encore un peu plus le voile du mystère de la création de l'Univers car c'est à cette époque que "les toutes premières étoiles et galaxies sont apparues". Le télescope spatial aura également pour mission de faire avancer les recherches sur les planètes similaires à la Terre, dites exoplanètes, qui pourraient abriter une vie extraterrestre.

Toujours en test, Webb devrait être envoyé dans l'espace en 2018 par le lanceur européen Ariane-V. Afin de le placer dans des conditions idéales, il sera mis en orbite bien plus haut que Hubble à 1,5 million de kilomètres de la Terre (contre 570 pour son prédécesseur) afin que ses observations ne soient pas polluées par le rayonnement de notre planète.