Espace : Un ensemble d'anneaux gigantesques découverts autour d'une exoplanète

Les anneaux de Saturne paraissent à côté bien petits. Des astronomes de l'observatoire néerlandais de Leiden et de l'université américaine de Rochester ont repéré autour d'une exoplanète située à quelque 420 années-lumière de la Terre un ensemble d'une trentaine d'anneaux 200 fois plus large que celui de Saturne. D'après les résultats de leur étude, publiés dans Astrophysical Journal, le diamètre de l'anneau le plus éloigné de la planète est de 120 millions de kilomètres.

Selon l'astronome Matthew Kenworthy qui a mené cette étude avec Eric Mamajec, c'est bien la première fois qu'une personne découvre un tel système en dehors du système solaire. Si Saturne avait des anneaux aussi grands, ils seraient visibles à l'œil nu la nuit et feraient cinq à dix fois la taille de la pleine lune dans le ciel, a expliqué l'un des chercheurs.

La planète, nommée J1407b et surnommée "super-Saturne", est entourée d'une trentaine d'anneaux. Invisible depuis la Terre, elle est, selon les spécialistes, très chaude (entre 1.000 et 2.000 degrés Celsius). De ce fait, les astronomes pensent que ces anneaux sont fait de poussière contrairement à ceux de Sature, faits de glace. Pour arriver à cette conclusion, ils ont utilisés les données du projet SuperWASP, qui a permis de collecter des informations sur l'observation des étoiles durant 10 ans.

C'est en observant une étoile déjà connue lors d'une éclipse que les chercheurs ont découvert ces anneaux. Ils "ont pu être détectés car ils sont passés devant l'étoile au moment de l'éclipse, de la même manière que la lune passe devant notre soleil lors d'une éclipse solaire", ont-ils expliqué. L'éclipse, qui avait duré 56 jours, était alors entrecoupée de changements brusques et irréguliers d'intensité lumineuse.

Grâce à cette découverte, les chercheurs espèrent à présent trouver "bien d'autres" planètes entourées d'anneaux. 

(Voir ci-dessous l'explication en vidéo)